California empezó el año 2023 mojada de arriba a abajo. El primer río atmosférico empezó el 26 de diciembre. “Río atmosférico” se refiere a una frase que usan los meteorólogos para describir movimientos de humedad en el cielo que pueden verter cantidades de agua equivalentes a los ríos más poderosos de las Américas, sobre una región aislada durante sólo algunos días. Entre el 26 de diciembre y el 17 de enero, nueve de estos eventos afectaron todo el estado––causando una destrucción generalizada y agregando otro evento meteorológico letal a un año climático que ya se podía considerar como letal.
Las tormentas causaron inundaciones extremas, cortes de energía y al menos 22 muertes (más que las muertes causadas por las dos últimas temporadas de incendios forestales de California combinadas). A mediados de enero, más de 220,000 casas y negocios se quedaron sin electricidad. Las inundaciones causaron sumideros en centros urbanos como Los Ángeles y San Francisco, fracasos en los diques en las tierras agrícolas del Valle Central (que produce alrededor del 25% de los alimentos de la nación) y todo tipo de destrucción de propiedades en todo el estado.
Estoy escribiendo desde la provincia de Humboldt, California, en una región de la costa al norte del estado. Antes de los eventos llamados río atmosféricos, nuestra región todavía se estaba recuperando de un terremoto de magnitud 6.4 que ocurrió en las primeras horas de la mañana del 20 de diciembre. El terremoto destruyó 91 estructuras y más de 300 otras requirieron reparaciones serias (al menos 109 familias tuvieron que buscar refugio temporal). El temblor también provocó un corte de energía en toda la provincia y dejó sin agua a 3,400 residentes en Rio Dell, la ciudad más cercana al epicentro.
Durante la recuperación del terremoto, el 26 de diciembre, empezaron unos vientos y fuertes lluvias que presentaron una segunda emergencia que requirió una respuesta. En Rio Dell, estas nuevas condiciones causaron un derrame de aguas residuales que se liberó a 189 litros por minuto. Esta zona ya era muy vulnerable, dado que estaba dañada por el terremoto, y su infraestructura de agua era anciana y obsoleta. Las tormentas también derribaron árboles enormes (los cuales son una atracción turística en esta zona llamada “The Redwood Coast”–varios árboles destrozaron hogares y coches), líneas eléctricas y provocaron deslizamientos de tierra––cerrando carreteras que conectan muchos residentes con los bienes y servicios necesarios en la provincia de Humboldt.
La sucesión de los eventos ríos atmosféricos en California entre diciembre y enero marcó uno de los períodos de tres semanas más húmedos registrados. Sería normal pensar que la lluvia sería beneficiosa para un estado que ha sufrido años de sequía; los californianos de hoy están viviendo uno de los períodos más secos de nuestra historia, con niveles significativamente más bajos de agua subterránea, niveles de nieve y de aguas en embalse. Durante de mi juventud en el norte de California (años 90-2000), la temporada de lluvias solía durar meses. Nuestra comunidad solía hacer bromas, diciendo que la lluvia constante y la niebla eran lo que mantuvieron alejados a los posibles nuevos residentes, lo que garantizó comunidades pequeñas por encima de la “cortina de Redwoods” (al norte del Área de la Bahía de San Francisco). Pero desde 2010, hemos disfrutado de inviernos más soleados típicos de comunidades como Santa Cruz (7 horas al sur) y hemos observado cómo los principales ríos que solían fluir durante todo el verano se redujeron a riachuelos llenos de algas en los últimos días de Julio. 2020-2022 marcó la época más seca registrada en California durante tres años.
La sequía causada por el clima preparó la tierra para la destrucción que los eventos atmosféricos del río trajeron este invierno. La sequía y los incendios forestales han acabado con millones de árboles en la última década; con menos vegetación para absorber la humedad de las lluvias invernales, es más probable que los flujos fuertes provoquen inundaciones y deslizamientos de tierra. Además, el aire más cálido que está trayendo el cambio climático aumentará la prevalencia de ríos atmosféricos y otras tormentas que, aunque sean cruciales para el suministro de agua del estado, tienen el potencial de devastar comunidades de manera más intensa de lo que vimos el mes pasado. Y finalmente, las lluvias torrenciales a menudo se pierden, y no pueden ser absorbidas por los sistemas de agua estatales; después de semanas de tormentas a mediados de enero, el almacenamiento de embalses en todo el estado todavía estaba en el 82% del promedio.
La severidad cada vez mayor del ciclo de sequía e inundaciones de California es un claro ejemplo de los ciclos de retroalimentación positiva que crea el cambio climático––cada evento hace que los sistemas ecológicos sean menos resistentes al cambio y más vulnerables a la destrucción masiva causada por eventos climáticos extremos. Mientras que las fuertes nevadas que se acumularon durante los ríos atmosféricos (lo que lleva a una capa de nieve que es del 205% del promedio para principios de febrero) puede traer alivio a corto plazo a las condiciones de sequía en esta temporada seca, no aborda las causas profundas de la sequía persistente: déficit de precipitaciones a largo plazo y uso excesivo de los recursos hídricos.
Las inundaciones también dejaron claro cómo los efectos del cambio climático y la frecuencia aumentada de los desastres naturales se adhieren a estructuras de inequidad en términos de raza y riqueza. California está en una crisis de vivienda, con más de 170,000 personas sin hogar, las cuales sufrieron las tormentas afuera. Dos personas en Sacramento murieron por la caída de árboles mientras dormían en tiendas de campaña. Además, áreas de vivienda asequible y comunidades de bajos recursos a menudo están ubicadas en zonas con mayor riesgo tanto de inundaciones como de calor extremo. En todo el estado, los Californianos con menos recursos para combatir los efectos de los desastres se encuentran en primera línea del clima cambiante del estado.
Esta dinámica de inequidad en California se parece a la situación global de los países de menor riqueza que menos han contribuido al cambio climático y que ahora tienen que enfrentarse a sus efectos más severos. Por ejemplo, en 2020, el transporte representó el 38% de las emisiones de gases de efecto invernadero del estado––la mayor parte de cualquier sector (el sector de la industria quedó segundo, con un 23% de emisiones)––y los californianos de bajos ingresos son más propensos a usar el transporte público, compartir vehículos o caminar para llegar a donde necesitan ir. Los residentes de mayores ingresos que realizan más viajes en vehículos de una sola ocupación emiten más gases de efecto invernadero, pero se enfrentan menos a sus impactos. A escala tanto local como global, las personas más vulnerables a los efectos del cambio climático son aquellas que llevan estilos de vida de menor impacto y tienen menos recursos para protegerse.
A medida que las comunidades de California se van recuperando, la importancia del liderazgo del gobierno se ha vuelto clara. A lo largo de las tormentas, gobiernos de ciudades y provincias se esforzaron para garantizar que se siguieran brindando servicios críticos, como sistemas de agua/alcantarillado y respuesta de emergencia. Y a su paso, los fondos locales, estatales y federales se pondrán a disposición de los residentes y las empresas afectadas.
El liderazgo del gobierno seguirá siendo necesario más allá de la recuperación para mitigar los próximos peligros de los ciclos climáticos cada vez más extremos de California. La forma en que las comunidades se unen para prepararse y recuperarse de los eventos, ya sea un incendio forestal, una inundación o cualquiera de los otros peligros a los que nos estamos volviendo vulnerables, determinará qué tan severos y duraderos serán sus efectos. El gobierno debe ser el facilitador de preparación, planificación y acción.
-Gillen Martin
