California started the year 2023 drenched from top to bottom. The first atmospheric river event began on December 26. “Atmospheric river” is a phrase meteorologists use to describe movements of moisture in the sky that can dump down flows of water equivalent to some of the most powerful river flows in the Americas on an isolated region in a matter of days. Between December 26th and January 17th, nine of these events struck up and down the state––causing widespread destruction and adding one last lethal meteorological event to an already deadly year in weather.
The storms caused extreme flooding, power outages, and at least 22 deaths (more than the deaths caused by the past two California wildfire seasons combined ). In mid-January, more than 220,000 homes and businesses were without power. The flooding caused sinkholes in urban centers like Los Angeles and San Francisco, levee failures on Central Valley farmland (which produces about 25% of the nation’s food ), and all manner of property destruction across the state. .
I am writing from Humboldt Province, California, in a northern coastal region of the state. Prior to the so-called atmospheric river events, our region was still recovering from a magnitude 6.4 earthquake that occurred in the early morning hours of December 20. The earthquake destroyed 91 structures and more than 300 others required serious repairs ( at least 109 families had to seek temporary shelter ). The tremor also triggered a province-wide power outage and left 3,400 residents without water in Rio Dell, the closest city to the epicenter.
During the recovery from the earthquake, on December 26, winds and heavy rains began, presenting a second emergency that required a response. At Rio Dell, these new conditions caused a sewage spill that was released at 189 liters per minute . This area was already very vulnerable, since it was damaged by the earthquake, and its water infrastructure was old and outdated. The storms also downed huge trees (which are a tourist attraction in this area called “The Redwood Coast”–several trees smashed homes and cars), power lines, and triggered mudslides––closing roads connecting many residents to property and necessary services in the province of Humboldt.
Un árbol caído que casi aterriza en una casa en la provincia de Humboldt, CA.
La sucesión de los eventos ríos atmosféricos en California entre diciembre y enero marcó uno de los períodos de tres semanas más húmedos registrados. Sería normal pensar que la lluvia sería beneficiosa para un estado que ha sufrido años de sequía; los californianos de hoy están viviendo uno de los períodos más secos de nuestra historia, con niveles significativamente más bajos de agua subterránea, niveles de nieve y de aguas en embalse. Durante de mi juventud en el norte de California (años 90-2000), la temporada de lluvias solía durar meses. Nuestra comunidad solía hacer bromas, diciendo que la lluvia constante y la niebla eran lo que mantuvieron alejados a los posibles nuevos residentes, lo que garantizó comunidades pequeñas por encima de la “cortina de Redwoods” (al norte del Área de la Bahía de San Francisco). Pero desde 2010, hemos disfrutado de inviernos más soleados típicos de comunidades como Santa Cruz (7 horas al sur) y hemos observado cómo los principales ríos que solían fluir durante todo el verano se redujeron a riachuelos llenos de algas en los últimos días de Julio. 2020-2022 marcó la época más seca registrada en California durante tres años.
La sequía causada por el clima preparó la tierra para la destrucción que los eventos atmosféricos del río trajeron este invierno. La sequía y los incendios forestales han acabado con millones de árboles en la última década; con menos vegetación para absorber la humedad de las lluvias invernales, es más probable que los flujos fuertes provoquen inundaciones y deslizamientos de tierra. Además, el aire más cálido que está trayendo el cambio climático aumentará la prevalencia de ríos atmosféricos y otras tormentas que, aunque sean cruciales para el suministro de agua del estado, tienen el potencial de devastar comunidades de manera más intensa de lo que vimos el mes pasado. Y finalmente, las lluvias torrenciales a menudo se pierden, y no pueden ser absorbidas por los sistemas de agua estatales; después de semanas de tormentas a mediados de enero, el almacenamiento de embalses en todo el estado todavía estaba en el 82% del promedio.
La severidad cada vez mayor del ciclo de sequía e inundaciones de California es un claro ejemplo de los ciclos de retroalimentación positiva que crea el cambio climático––cada evento hace que los sistemas ecológicos sean menos resistentes al cambio y más vulnerables a la destrucción masiva causada por eventos climáticos extremos. Mientras que las fuertes nevadas que se acumularon durante los ríos atmosféricos (lo que lleva a una capa de nieve que es del 205% del promedio para principios de febrero) puede traer alivio a corto plazo a las condiciones de sequía en esta temporada seca, no aborda las causas profundas de la sequía persistente: déficit de precipitaciones a largo plazo y uso excesivo de los recursos hídricos.
The floods also made clear how the effects of climate change and the increased frequency of natural disasters feed into structures of inequality in terms of race and wealth. California is in a housing crisis, with more than 170,000 homeless, who suffered from the storms outside. Two people in Sacramento were killed by falling trees while sleeping in tents. In addition, affordable housing areas and low-income communities are often located in areas at higher risk of both flooding and extreme heat. Throughout the state, Californians with the fewest resources to combat the effects of disasters are on the front lines of the state’s changing climate.
As California communities recover, the importance of government leadership has become clear. Throughout the storms, city and provincial governments scrambled to ensure that critical services such as water/sewer systems and emergency response continued to be provided. And in its wake, local, state and federal funds will be made available to affected residents and businesses.
Government leadership will continue to be needed beyond the recovery to mitigate the upcoming dangers of California’s increasingly extreme weather cycles. How communities come together to prepare for and recover from events, whether it be a wildfire, flood, or any of the other hazards we are becoming vulnerable to, will determine how severe and long-lasting their effects will be. The government must be the facilitator of preparation, planning and action.
-Gillen Martin
A flooded highway in Humboldt Province, CA.
